Chi è la gallerista in questo ritratto

Oggi gli artisti per farsi conoscere possono utilizzare una serie di strumenti e di canali che nel Novecento erano inimmaginabili. I social network e gli altri spazi digitali hanno dato a chi crea diverse forme d’arte la possibilità di arrivare in modo molto semplice a un pubblico potenzialmente globale. Nonostante ciò figure come quelle dei galleristi e dei collezionisti continuano a essere ancora molto importanti, soprattutto come garanti della qualità delle opere, come curatori di relazioni e più in generale per aiutare l’artista a costruirsi una reputazione.

Nel Novecento, soprattutto nella seconda metà del secolo, per un artista avere la fiducia di un importante gallerista o collezionista (e meglio se più di uno) era però imprescindibile. Queste figure selezionavano, sostenevano e promuovevano nuovi artisti, e nuovi linguaggi, assumendosi personalmente rischi economici e culturali. Oltre a scoprire artisti emergenti, grazie alla loro esperienza e lungimiranza, li aiutavano a definire il loro percorso e a costruirsi un mercato duraturo e li introducevano in reti internazionali di musei e critici.

Una delle più importanti galleriste, collezioniste e mercanti d’arte del secondo Novecento è stata Ileana Sonnabend: così importante che i cataloghi delle sue mostre, insieme agli studi dedicati alla sua attività, vengono oggi considerati una documentazione diretta di come, tra gli anni Sessanta e gli anni Settanta, una gallerista costruiva un artista, un movimento e un mercato.

Ileana Schapira, questo il suo cognome da nubile, nacque a Bucarest, in Romania, nel 1914. Nei primi anni Trenta si trasferì a Parigi dove iniziò a frequentare l’ambiente delle avanguardie europee, sviluppando un forte intuito nel riconoscere gli artisti emergenti. Durante la seconda guerra mondiale si trasferì ancora, questa volta negli Stati Uniti, dove nel 1959 sposò in seconde nozze Michael Sonnabend: insieme sono considerati fra le figure più importanti del mercato dell’arte contemporanea.

Nel 1962 tornò a Parigi dove aprì la Sonnabend Gallery, che diventò un importante centro di collegamento tra la scena artistica americana e quella europea. Sonnabend fu tra le prime a presentare in Europa la pop art, facendo conoscere artisti allora rivoluzionari come Andy Warhol, Roy Lichtenstein, Robert Rauschenberg e Jasper Johns: qualche anno dopo Warhol ritrasse Sonnabend nell’opera che è l’immagine di copertina di questo articolo. Nel 1970 inaugurò la Sonnabend Gallery a New York, aprendo le sue collezioni alla fotografia, alla videoarte, alle performance e alle neoavanguardie europee, inclusi molti artisti della cosiddetta arte povera (tra cui Michelangelo Pistoletto e Giovanni Anselmo). Negli anni Ottanta Sonnabend sostenne le nuove generazioni del neoespressionismo e il lavoro del giovane Jeff Koons, l’artista statunitense noto per le sue opere di gusto kitsch.

Ha aperto a Mantova, nel centralissimo Palazzo della Ragione, la Sonnabend Collection Mantova, il nuovo museo di arte contemporanea che ospiterà in modo permanente l’omonima collezione della gallerista romena naturalizzata statunitense, che comprende le opere degli artisti che ha scoperto e fatto conoscere al grande pubblico. Si tratta di una delle collezioni private più importanti del Ventesimo secolo, costruita da Sonnabend insieme al marito Michael e al figlio Antonio Homem. Il progetto è frutto di un accordo tra il comune di Mantova, la Sonnabend Collection Foundation e Marsilio Arte. Il direttore artistico è Mario Codognato e l’allestimento è curato da Federico Fedel. Tra gli artisti esposti ci sono i già citati Warhol, Lichtenstein, Rauschenberg, Johns, Pistoletto, Anselmo e Koons, ma anche, tra gli altri, Mario Schifano, Robert Morris, Bruce Nauman, Jannis Kounellis, Gilberto Zorio, Gilbert & George, Anselm Kiefer e Richard Serra.